Никто не знает, сколько нефти осталось на планете. Никто даже с малой долей уверенности не может сказать, сколько нефти ожидает своего часа, чтобы попасть на рынок. Создатели стартапа Orbital Insight думают, что смогут ответить на эти вопросы, анализируя спутниковые снимки.
Основатель Джими Кроуфорд — эксперт в области ИИ, работавший с NASA и Google — объясняет, что может осуществить это, анализируя огромное число фотографий нефтяных резервуаров с «плавающими крышками». Когда резервуар исчерпан, крышка опускается, и солнце бросает тень на изменения внутри резервуара. При обнаружении картины того, как меняются эти тени, аналитики могут оценить, сколько нефти доступно во всех резервуарах, за которыми они наблюдают.
Чтобы отследить паттерны, компания использует методы искусственного интеллекта, которые используют Facebook и Google для анализа фотографий. Но вместо того, чтобы пытаться узнать кошек на фотографии или узнать, какие из ваших друзей напились ночью в клубе, Orbital Insight надеется обнаружить информацию, влияющую на мировую экономику, вроде излишков или дефицита нефти.
Это один из примеров того, что можно сделать с технологией Orbital Insight. Кроуфорд говорит, что компания уже сотрудничает с несколькими хедж-фондами по таким проектам, как оценка объемов строительства в Китае, оценка объемов собранного зерна в России в прошлом году и сколько машин стоят на парковках возле крупных розничных магазинов по всему миру — эти данные могут помочь определить торговые тенденции.
Но Кроуфорд хочет, чтобы Orbital Insight, который поднял раунд в 8,5 миллиона долларов финансирования от Sequoia Capital, делал больше, чем могут представить самые творческие инвесторы. «Мы пытаемся понять крупномасштабные тенденции и собрать их вместе для руководителей и лиц, принимающих решения, в том числе корпораций и неправительственных организаций», — говорит он. Правительства или экологические организации могли бы, например, использовать эту технологию для мониторинга вырубки лесов.
Правительства и корпорации анализируют спутниковые снимки уже много лет. Но только в последнее время появилась возможность для компаний вроде Orbital Insight приобретать свежие снимки на ежедневной основе, не идя ва-банк. Это связано в значительной степени с ростом «наноспутников» — относительно недорогих спутников, работающих на технологиях смартфонов. Эти спутники недорого строить и запускать, потому что множество их можно упаковать в одну ракету. В зависимости от размера спутника, они могут быть запущены откуда угодно по цене от 300 тысяч до 2 миллионов долларов, говорит Джейсон Эндрюс, CEO Spaceflight Services, компании, которая делает и запускает спутники и предоставляет услуги по обслуживанию спутников связи.
Дешевые спутники не настолько мощные, как традиционные, но достаточно хороши, чтобы делать снимки из космоса. «Фотографии из космоса обычно стоят тысячи долларов и требуются месяцы, чтобы их сделать», — говорит он. Поэтому фотографии на Google Earth не обновляются ежедневно. Но компании вроде SkyBox, которую Google приобрела в прошлом году, и Planet Labs могут делать снимки такого плана на ежедневной основе задешево.
Развитие наноспутников вдохновило Кроуфорда основать Orbital Insight. Но вместо того, чтобы делать собственные спутники, он решил сосредоточиться на программном обеспечении. Команда Кроуфорда использует широкий спектр методов машинного обучения и машинного зрения, чтобы автоматически анализировать фотографии, которые собирают другие компании, в том числе и глубокое обучение, поле искусственного интеллекта, на котором помешаны Facebook и Google.
«В NASA было проблемой то, что бюджеты съедались по большей части аппаратным обеспечением, — говорит он. — Невероятно сложно построить компанию мирового класса сразу с аппаратной и программной сторон. Поэтому мы хотим, чтобы аппаратные компании делали оборудование, а мы займемся программным обеспечением».